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| La
malaria es una enfermedad causada por un parásito del género Plasmodium. Existen más de 150 especies de Plasmodium que infectan diferentes vertebrados, pero solamente cuatro (P. falciparum, P. vivax, P. ovale y P. malariae) infectan al hombre. Las dos especies más comunes son:
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| La malaria NO ES un
problema exclusivo de los países tropicales. Es un problema global, que afecta más de 100 países. Los cambios de clima (con el subsecuente aumento de la temperatura ambiente) y los movimientos poblacionales pueden alterar el mapa al lado. |
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| Mitad de la
población mundial -2.500 millones de personas- vive en riesgo de adquirir la enfermedad. Entre 300 y 500 millones de personas se enferman de malaria cada año y mata aproximadamente 3 millones cada año (unos cientos de personas a cada hora). |
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| La malaria mata anualmente casi tanta gente como el SIDA ha matado durante los últimos 15 años. Pero no "rinde" publicidad; virus exóticos o desastres que matan mucha gente rápidamente, generan mejores titulares en la prensa. |
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| La malaria es trasmitida por la picadura de mosquitos del género Anopheles
infectados con Plasmodium Solamente las hembras se alimentan de sangre (son hematófagas), por lo que son las responsables de la transmisión de la enfermedad, |
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| Cuando el mosquito pica una persona infectada, los parásitos se
multiplican sexualmente (esporogonia) en el tubo digestivo y se desarrollan en las
glándulas salivares; Cuando el mosquito inocula los parásitos en un nuevo huésped, ellos colonizan primero el hígado, donde tienen varios ciclos de multiplicación asexuada, y de donde salen como para invadir los glóbulos rojos (eritrocitos). |
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| Dentro de los
eritrocitos, los parásitos se reproducen en forma asexuada (esquizogonia), esta
multiplicación es responsable por los síntomas. ALgunos parásitos, dentro de los
glóbulos rojos, se transforman en gametocitos, que son las formas sexuadas de Plasmodium.
Cuando el mosquito Anopheles ingiere la sangre infectada, los gametocitos se diferencian en su intestino y reinician, por reproducción sexuada, el ciclo biológico. |
| La
fiebre es el primer síntoma. Es cíclica, producto de la destrucción de los
glóbulos rojos infectados. Puede llegar fácilmente a 41°C, con escalofríos. Algunas horas más tarde, la fiebre cae y cesan los escalofríos. Entre dos y cuatro días más tarde (depende de la especie de Plasmodium), el ciclo se repite. |
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| Diagnóstico: | |
| Los síntomas de la malaria no complicada (fiebre y escalofríos) son bastante inespecíficos, de modo tal que el agente se salud que no esté alerta sobre esa posibilidad puede errar el diagnóstico. | |
| Como la malaria no tratada puede provocar la muerte en pocas horas (alrededor de 24 hs), es un importante diagnóstico de sospecha en cualquier paciente con antecedentes de viajes o residencia en áreas endémicas. | |
| Los síntomas más
comunes, además de la fiebre y los escalofríos son: dolor de cabeza, dolores musculares
(mialgias), dolores articulares (artralgias), malestar general, dolor de cabeza, marcado
decaimiento y trastornos digestivos (nauseas, vómitos y diarrea). Estos síntomas pueden
ser fácilmente confundidos con gripe, gastroenteritis o, inclusive fiebre tifoidea,
fiebre reumática o meningitis bacteriana. También pueden presentarse los siguientes signos: esplenomegalia, anemia con o sin trombocitopenia, hipoglucemia, disfunción renal o pulmonar y alteraciones neurológicas. Todos los signos y síntomas varian en función de la especie de Plasmodium, la carga parasitaria y el estado inmune del paciente. |
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| El diagnóstico de certeza es realizado mediante un examen de sangre. |
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| Plasmodium falciparum |
| La malaria cerebral
es la forma más temida de la enfermedad. Es producida únicamente por P. falciparum.
Los glóbulos rojos infectados por este parásito, se tornan adhesivos y se pegan en las
paredes de los vasos capilares, entre otros, los del cerebro. La víctima entra en coma y, si sale de éste, puede quedar con daño cerebral permanente. El paciente puede morir 24 horas después de presentar los primeros síntomas; o sea, antes de poder llegar al médico. La anemia es la otra complicación producida por la destrucción de glóbulos rojos, que puede ser lo bastante grave como para poner en riesgo la vida del paciente. Además, pueden ocurrir falla renal o pulmonar agudas. Las mujeres embarazadas están más expuestas a complicaciones: el sistema inmune está debilitado y la paciente ya puede presentar la anemia típica del embarazo Las mujeres embarazadas tienen 4 veces más posibilidades de tener una malaria cerebral. Mitad de ellas va a sobrevivir... Pero la fiebre extrema provoca abortos espontáneos. |
| Plasmodium vivax | |
| En general, las infecciones son muy
debilitantes y este plasmodio presenta la particularidad de mantener formas
"durmientes" (hipnozoitos) en el hígado, lo que da la posibilidad de
recurrencia de la enfermedad. La complicación más grave es que, por el aumento del tamaño del bazo (esplenomegalia), se produzca la ruptura del órgano con la hemorragia interna concomitante. |
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| ¿Cómo evitar la malaria? | |
Anopheles
es un mosquito bastante sensible a las medidas comunes de protección anti-mosquito:
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| Quimioprofilaxis | |
| Ningun método de
prevención de la malaria es totalmente efectivo y siempre es posible adquirir la
infección a pesar de haber tomado los medicamentos profilácticos de forma adecuada. Por
lo tanto, si usted está en área endémica y presenta fiebre u otros síntomas
compatibles con la enfermedad, debe solicitar asistencia médica competente lo antes
posible. El tipo de compuestos antimaláricos disponibles varía entre los diferentes países. Además, el medicamento de elección depende tanto del área geográfica a ser visitada como de la historia clínica previa de cada persona. Todos los medicamentos pueden originar algún efecto colateral como, p. ej., nauseas, vómitos ocasionales, cefalea o pérdida del equilibrio. Si se presenta una reacción severa, el viajero debe buscar rápidamente ayuda médica y dejar de tomar las drogas antimaláricas. |
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| En general, los viajeros que visitan sólo ciudades o áreas rurales donde no exista gran riesgo de malaria, no requieren el uso de drogas preventivas. Consulte a su médico o servicio de salud sobre la conducta a seguir. | |
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